Ίσως σήμερα να ντρεπόμαστε για τις φυλακές μας. Όσο για τον 19ο αιώνα, ήταν περήφανος για τα φρούρια που έχτιζε στις παρυφές, και ενίοτε στο κέντρο, των πόλεων. Γοητευόταν από αυτή τη νέα ηπιότητα που αντικαθιστούσε τα ικριώματα. Επαιρόταν ότι δεν τιμωρεί πια τα σώματα και ότι γνωρίζει εφεξής να αναμορφώνει τις ψυχές. Αυτοί οι τοίχοι, αυτά τα μέτρα ασφαλείας, αυτά τα κελιά αντιπροσώπευαν ένα συνολικό εγχείρημα κοινωνικής ορθοπεδικής. Αν κλέψει κάποιος, μπαίνει φυλακή. Αν βιάσει, μπαίνει φυλακή.Αν σκοτώσει, μπαίνει φυλακή. Από πού προέκυψε αυτή η παράξενη πρακτική και αυτό το μυστήριο σχέδιο σωφρονιστικού εγκλεισμού που προωθούν οι ποινικοί Κώδικες της νεότερης εποχής; Πρόκειται μήπως για παλαιά κληρονομιά από τα μπουντρούμια του Μεσαίωνα; Μάλλον πρόκειται για νέα τεχνολογία: για τη διαμόρφωση, από τον 16ο στον 19ο αιώνα, ενός συνόλου διαδικασιών που κατανέμουν, ελέγχουν, σταθμίζουν, εκγυμνάζουν τα άτομα, τα καθιστούν ταυτοχρόνως `πειθήνια και χρήσιμα`. Επιτήρηση, ασκήσεις, γυμνάσια, βαθμολογίες, βαθμίδες και θέσεις, ταξινομήσεις, εξετάσεις, καταγραφές. Ένα ολόκληρο εγχείρημα για την καθυπόταξη των σωμάτων, για τον έλεγχο των ανθρώπινων πολλαπλοτήτων και την κατεργασία των δυνάμεών τους αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια των αιώνων της κλασικής εποχής στα νοσοκομεία, τον στρατό, τα σχολεία, τα κολέγια ή τα εργαστήρια: η πειθαρχία. Ο 18ος αιώνας επινόησε ίσως τις ελευθερίες· τους προσέφερε όμως ένα βαθύ και στέρεο υπόβαθρο, την πειθαρχική κοινωνία στην οποία εξακολουθούμε να ανήκουμε.Η φυλακή πρέπει να συσχετιστεί με τη διαμόρφωση αυτής της κοινωνίας της επιτήρησης. Το νεότερο ποινικό σύστημα δεν τολμά πια να υποστηρίξει ότι τιμωρεί εγκλήματα. Διατείνεται ότι αναμορφώνει τους εγκληματίες. Εδώ και δύο αιώνες διατηρεί στενούς και συγγενικούς δεσμούς με τις `επιστήμες του ανθρώπου`. Αυτή είναι η περηφάνια του, ο τρόπος του τελικώς να μην ντρέπεται για τον εαυτό του: `Ίσως να μην είναι ακόμη εντελώς δίκαιο. Κάντε υπομονή, δείτε πόσες γνώσεις έχω αρχίσει να αποκτώ`. Πώς θα μπορούσαν όμως η ψυχολογία, η ψυχιατρική, η εγκληματολογία να δικαιολογήσουν τη σύγχρονη δικαιοσύνη, αφού η ιστορία τους παραπέμπει στην ίδια ακριβώς πολιτική τεχνολογία, στο σημείο όπου σχηματίστηκαν οι μεν και οι δε;Κάτω από τη γνώση με αντικείμενο τους ανθρώπους και κάτω από την ανθρωπιά των τιμωριών βρίσκεται μια πειθαρχική επένδυση των σωμάτων, μια ανάμεικτη μορφή καθυπόταξης και αντικειμενοποίησης, μια κοινή `εξουσία-γνώση`. Μπορούμε άραγε να παρουσιάσουμε τη γενεαλογία της νεότερης ηθικής με βάση μια πολιτική ιστορία των σωμάτων; [Απόσπασμα από το κείμενο στο οπισθόφυλλο της έκδοσης]

Το παρόν βιβλίο, το οποίο εκδόθηκε στη Γαλλία το 1969, λίγους μήνες πριν κυκλοφορήσει το μείζον έργο του Κώστα Αξελού Το παιχνίδι του κόσμου, συγκεντρώνει νεανικά κείμενά του μεταξύ των ετών 1950 και 1968. Τα θέματά τους φωτίζουν σε μεγάλο βαθμό τη μετέπειτα πορεία της σκέψης του και κινούνται γύρω από τέσσερις βασικούς και συγκλίνοντες άξονες: Ελληνική Σκέψη – Βυζαντινή Πνευματικότητα – Οδόσημα για έναν Μεταμαρξισμό – Πλανητικό Παιχνίδι. Προχωρώντας, οδηγούμαστε σε δοκίμια που πραγματεύονται καίρια και διαχρονικά ζητήματα. Ο άνθρωπος ουδέποτε έπαψε να κατοικεί σ’ έναν κόσμο κατακτητών και κατακτημένων ή να κινείται μέσα στη ρευστότητα μιας ιστορίας, η οποία συχνά αφήνει βαρύ το αποτύπωμα του παρελθόντος της σε κάθε παρόν. Όπως ο ελληνικός εμφύλιος π.χ., στον οποίο είχε πάρει μέρος ο συγγραφέας, ή και η εξέγερση του Μάη ’68 στη Γαλλία, γεγονότα τα οποία συναντούμε επίσης σε αυτές τις σελίδες, υπό την πολύ ψύχραιμη ματιά του στοχαστικού παρατηρητή που αποτιμά τις καταστάσεις τού παρελθόντος ατενίζοντας το μέλλον. Επειδή αυτό κυρίως τον απασχολεί. Κατά τούτο, τα Επιχειρήματα μιας έρευνας μάς παρέχουν ένα κλειδί για την κατανόηση της αξελικής σκέψης όπως αναπτύχθηκε στις δεκαετίες που ακολούθησαν, με επίκεντρο την «πλανητική τεχνική», το «βασίλειο της τεχνολογίας» και τη συναφή μοίρα του ανθρώπου.
Στην παρούσα έκδοση κρίθηκε σκόπιμο να προστεθεί και ένα «Παράρτημα» με πέντε μεταγενέστερα αλλά συναφή κείμενα (μεταξύ των οποίων δύο συνεντεύξεις) του Κώστα Αξελού. Δημοσιευμένα σε διάφορα εξειδικευμένα περιοδικά (τρία από αυτά μάλιστα είχαν ήδη μεταφραστεί και ελληνικά), δεν έχουν περιληφθεί σε άλλο δικό του βιβλίο.